Τι είναι οι Λεοντίδες και γιατί τις βλέπουμε κάθε Νοέμβριο
Οι Λεοντίδες αποτελούν μία από τις πιο γνωστές φθινοπωρινές βροχές διαττόντων. Αν και συνήθως χαρακτηρίζονται από μέτρια δραστηριότητα —περίπου 10 έως 15 μετέωρα την ώρα— έχουν μείνει στην ιστορία για τις θεαματικές «εκρήξεις» τους. Κάθε περίπου 33 χρόνια, όταν η Γη συναντά πυκνότερα νέφη σωματιδίων, η βροχή μπορεί να μετατραπεί σε πραγματικό ουράνιο σόου, με εκατοντάδες ή ακόμη και δεκάδες χιλιάδες μετέωρα ανά ώρα. Η τελευταία φορά που συνέβη κάτι αντίστοιχο ήταν το 2001, αφήνοντας ιστορικές εικόνες για τους φίλους της αστρονομίας. Η ονομασία «Λεοντίδες» προέρχεται από το σημείο του ουρανού όπου φαίνεται να ξεκινούν τα μετέωρα — τον αστερισμό του Λέοντα. Αν και το σημείο αυτό είναι απλώς μια οπτική προέλευση, είναι χρήσιμο για τον εντοπισμό της βροχής.
Στην πραγματικότητα, οι Λεοντίδες είναι μικροσκοπικά σωματίδια σκόνης και πάγου που άφησε στην τροχιά του ο κομήτης 55P/Tempel–Tuttle. Ανακαλύφθηκε το 1865 και ολοκληρώνει μία περιφορά γύρω από τον Ήλιο κάθε 33 χρόνια — όσο η περίοδος των εκρήξεων της βροχής. Κάθε Νοέμβριο, η Γη συναντά τα απομεινάρια της ουράς του κομήτη, τα οποία εισέρχονται στην ανώτερη ατμόσφαιρα με τεράστια ταχύτητα.
Καθώς αυτά τα μικροσκοπικά θραύσματα πέφτουν στην ατμόσφαιρα, «αναφλέγονται» από την τριβή με τον αέρα, δημιουργώντας τις φωτεινές εκρήξεις που παρατηρούμε ως διάττοντες αστέρες. Ο κομήτης θα ξαναπλησιάσει τη Γη το 2031, οπότε οι Λεοντίδες των επόμενων χρόνων ίσως γίνουν ακόμη πιο δραστήριες.
Πότε και πώς θα απολαύσετε τη βροχή πεφταστεριών
Η βροχή διαρκεί από τις 6 έως τις 30 Νοεμβρίου, αλλά η κορύφωση της δραστηριότητας γίνεται απόψε. Για να απολαύσει κανείς το φαινόμενο:
- Προτιμήστε μια σκοτεινή περιοχή, μακριά από ισχυρά φώτα.
- Αφήστε τα μάτια σας να προσαρμοστούν στο σκοτάδι για τουλάχιστον 20–30 λεπτά.
- Κοιτάξτε προς τον ανατολικό ουρανό, όπου ανατέλλει ο αστερισμός του Λέοντα — αν και τα μετέωρα μπορεί να εμφανιστούν σε οποιοδήποτε σημείο του ουρανού.
- Μην χρησιμοποιείτε τηλεσκόπιο ή κιάλια· το φαινόμενο παρακολουθείται καλύτερα με γυμνό μάτι.